Мұсылман әлемі Исламның алғашқы дәуірінен бастап екі діни бағытқа - суннилер мен шииттерге бөлінген. 7-ші ғасырда, ұлы Мухаммад қайтыс болғаннан кейін, мұсылмандарды және бүкіл араб халифатын кім көтеретіндігі туралы мәселе өткір болды . Кейбіреулер (Суннилер) Мухаммадтың досын және әйелі Айша әкесінің әкесі Әбу Бәкірді қолдады. Басқалар (шииттер) Пайғамбардың қанымен туысқан адам бола алады деп мәлімдеді. Олар өлгенге дейін Мұхаммед өз ағасы мен Алидің сүйікті ұлын мұрагер етіп тағайындады. Ислам алғаш рет бөлінген. Нәтижесінде Әбу Бәкір жақтастары жеңіске жетті. Біраз уақытқа дейін Али төртінші халифаттың атын алды, тіпті араб халифатын да басқарды.
Біраз уақыттан бері, сунниттер мен шииттер бейтарап қарым-қатынаста болды. Алайда, 680 жылы мұсылмандар арасында бөліну ушығып кетті. Кербаладағы (қазіргі Ирактың аумағында) Әли-Хусейннің ұлы қаза тапты. Кісі өлтірушілер билеуші халифтердің сарбаздары болды, олар кейіннен сунни өкілі болған. Содан кейін бірте-бірте саяси билік сунниттердің билеушілері тарапынан монополияландырылды. Шиттер көлеңкеде өмір сүріп, имамдарға назар аудару керек еді, оның алғашқы 12-і Алидің тікелей ұрпақтары болған. Бүгінде сунниттер биліктің басым саласы болып табылады . Олар мұсылмандардың көпшілігін құрайды. Шиттер азшылықта (10%). Олардың діни бағдары араб елдерінде (Солтүстік Африкадан басқа), Иран (олардың орталығы орналасқан), Әзірбайжан, мұнда және Ауғанстан, Тәжікстан, Үндістан және Пәкістанда кең таралған.
Сонымен, сунниттер шииттерден қалай ерекшеленеді? Діни салттар да Мұхаммед пайғамбардан шыққан. Дегенмен уақыт бөлінуіне байланысты олардың діни көзқарастары көбірек келіседі. Бүгінде сунниттер мен шииттер Құдайдың бір Құдайына сенеді және Мұхаммед пайғамбардың жер бетінде оның елшісі болуға тырысады. Олар бес бағананы (ислам салт дәстүрлерін) құрметпен орындайды, күнделікті бес дұға оқып, Рамазан айында ораза ұстайды және Құранды жалғыз Киелі жазбаны таниды.
Шииттер Құранды да, Ұлы Пайғамбарды да құрметтейді. Дегенмен, бұл сөзсіз. Олардың діни қызметкерлері Мұхаммедтің істері мен сөздерін түсіндіру мүмкіндігіне ие. Сонымен қатар, шииттер имамдарының жердегі Құдайдың өкілдері екеніне сенеді, соңғы он екінші имам «бәрінен жасырын», бірақ бір сәтте ол Құдай еркінің орындалуына шығады. Сүнниттер мен шииттер арасындағы негізгі айырмашылық мынада, олар Қасиетті Құраннан басқа, Пайғамбардың ілімдерін Сүннет арқылы сөзсіз түрде басшылыққа алады. Бұл Мұхаммед жазған ережелердің жиынтығы, өмірін негіз ретінде қабылдайды. Олар сөзбе-сөз аударуда. Кейде бұл өте күрделі формалар. Мысалы, Ауғанстанда талибан ерлер сақалының көлеміне де назар аударды , өйткені бәрі сүннет талаптарына жауап беруі керек еді. Көптеген суннилер шииттерді «халықтың ең нашар», еретиктер және «күпіршілер» деп санайды. Олар шиитті өлтіру - бұл аспанның жолы.
Сүнниттер мен шииттер бірнеше рет қан төгетін. Мұсылман әлемінің ең ұзақ қақтығысы Израиль мен арабтар арасында, мұсылмандар мен Батыстың арасындағы қақтығыс емес, исламның ішкі ұзақ бөлінуінде ғана емес.